Le géant allemand de la défense Rheinmetall a acheté 49 chars de combat Leopard 1 à un marchand d’armes belge pour les utiliser en Ukraine, a déclaré mercredi un porte-parole de l’entreprise au Guardian. Les véhicules seraient en si mauvais état que nombre d’entre eux ne pourront servir que de pièces détachées.
Le porte-parole a déclaré que 30 des chars seraient remis en service et donnés à Kiev, les autres étant vraisemblablement cannibalisés pour les pièces détachées. Un porte-parole du gouvernement allemand a déclaré que ces chars feraient partie d’un programme d’aide militaire annoncé par le ministre de la défense Oscar Pistorius lors d’un sommet de l’OTAN en Lituanie le mois dernier.
Le marchand d’armes belge Freddy Versluys a annoncé la vente des chars mardi, déclarant à plusieurs médias qu’un État européen anonyme les avait achetés pour un prix non divulgué.
Le gouvernement belge a discuté de l’achat des Léopards avec Freddy Versluys au début de l’année, mais a finalement refusé de payer les 500 000 euros (549 000 dollars) par char qu’il demandait. La ministre belge de la défense, Ludivine Dedonder, a qualifié le prix demandé de « déraisonnable », considérant que Versluys avait acheté les chars comme de la « ferraille ».
Versluys a acheté les chars pour 37 000 euros chacun lorsqu’ils ont été mis hors service par le gouvernement belge en 2014. S’adressant au Guardian au début de cette année, il a déclaré que les véhicules vieillissants étaient en mauvais état et avaient besoin « de nouveaux moteurs, d’amortisseurs, de systèmes de contrôle des tirs, de stations radar… la liste peut être poursuivie. »
Bien que ni Rheinmetall ni Versluys n’aient révélé le prix final, Versluys a écrit sur LinkedIn que « nous avons demandé un prix de marché équitable et quelqu’un était plus qu’heureux de les prendre ».
Fabriqué par Krauss-Maffei en Allemagne de l’Ouest, le « Leopard 1 » est entré en service en 1965 et a été progressivement retiré du service à partir des années 1990. Berlin a approuvé la livraison de plus de 200 de ces véhicules obsolètes à l’Ukraine, dont environ 80 d’ici la fin de l’année.
Ni le « Léopard 1 » ni son successeur, le « Léopard 2 », n’ont eu d’impact significatif sur la réussite de Kiev sur le champ de bataille.
Selon le ministère russe de la défense, la contre-offensive ukrainienne contre les forces russes a coûté à Kiev 43 000 soldats et 4 900 pièces d’armement lourd en seulement deux mois. Des dizaines de chars Léopard sont inclus dans le décompte des pertes, a déclaré le ministère.
En illustration : un char de combat Leopard 1-A5 sur le terrain de la société de technologie militaire FF à Flensburg, Allemagne, le 20 juin 2023 © AFP / Axel Heimken