Introduction
Entre 1840 et 1860, plus de 4,5 millions d’immigrants, principalement irlandais et allemands, sont arrivés aux États-Unis, poussés par la grande famine irlandaise (1845-1852) et l’échec des révolutions européennes de 1848. Cet afflux a transformé le paysage démographique, économique et politique du pays, intensifiant la concurrence sur le marché du travail et mettant à rude épreuve les ressources urbaines. Les protestants nés aux États-Unis, alarmés par la croissance de la population catholique et les changements culturels, ont alimenté les sentiments nativistes. En 1844, le « nativisme » désignait les efforts visant à donner la priorité aux descendants des colons des Treize Colonies d’origine, à distinguer des peuples autochtones. Craignant la loyauté présumée des catholiques irlandais envers le pape et leur rejet apparent des idéaux républicains, les nativistes ont formé des groupes secrets tels que les Know Nothing. Nommés ainsi en raison de leur réponse évasive « Je ne sais rien » aux questions, les Know Nothing défendaient le protestantisme, l’héritage anglo-saxon et les droits des citoyens nés aux États-Unis. Leur influence s’est accrue dans les centres urbains comme New York et Boston et s’est étendue aux États du sud comme l’Alabama, façonnant des débats durables sur l’immigration et l’identité américaine.
Le mouvement des Know Nothing
De 1820 à 1845, l’immigration annuelle aux États-Unis variait entre 10 000 et 100 000 personnes, mais entre 1845 et 1854, l’instabilité économique de l’Allemagne et la famine en Irlande ont poussé 2,9 millions d’immigrants, dont beaucoup étaient catholiques, à se réfugier aux États-Unis. En 1850, les résidents nés à l’étranger représentaient 10 % de la population, avec une forte concentration dans les villes : 51 % à New York, 46 % à Boston et 30 % à Cincinnati. Les immigrants irlandais, souvent pauvres, représentaient 70 % des bénéficiaires de l’aide sociale à New York. Cette explosion démographique, alimentée par la famine et les troubles en Europe, a exacerbé la concurrence sur le marché du travail, mis à rude épreuve les infrastructures urbaines et renforcé les inquiétudes des protestants face aux changements culturels et religieux. Dans les États du sud comme l’Alabama, où l’immigration était moins intense mais néanmoins notable, les sentiments nativistes se sont développés parmi les whigs et les démocrates méfiants à l’égard de l’influence étrangère.
Les tensions croissantes ont alimenté la peur et les théories du complot. La propagande anti-catholique à Boston qualifiait les catholiques et leurs partisans de «vils imposteurs, menteurs, scélérats et lâches égorgeurs». De fausses rumeurs, amplifiées par les révélations frauduleuses de Maria Monk en 1836, qui affirmait que des prêtres violaient des religieuses et assassinaient des nourrissons, se sont largement répandues et ont attisé la paranoïa. À mesure que les groupes Know Nothing se répandaient de New York et Boston à des villes comme Philadelphie, Baltimore, Louisville, Cincinnati, La Nouvelle-Orléans, Saint-Louis, San Francisco et même des localités plus petites comme Mobile, en Alabama, la violence s’intensifia. Parmi les incidents majeurs, on peut citer les émeutes nativistes de Philadelphie en 1844 (20 morts, plus de 100 blessés), les émeutes de Saint-Louis en 1854 (10 à 15 morts), le Bloody Monday de Louisville en 1855 (au moins 22 morts, peut-être 100), les émeutes électorales de Cincinnati en 1855 (2 à 3 morts), les émeutes électorales de Baltimore en 1856 (8 morts) et l’incendie d’une église à Bath, dans le Maine, en 1854, motivé par la peur des jésuites. Le nombre total de morts lors de ces conflits varie entre 60 et 70. En Alabama, les tensions nativistes ont éclaté pendant les élections, bien que de manière moins violente, avec la formation de loges Know Nothing dans des villes comme Mobile et Montgomery.
Alors que les partis politiques traditionnels comme les Whigs vacillaient, le mouvement Know Nothing, officiellement appelé American Party, a pris de l’ampleur dans les années 1840 et a atteint son apogée dans les années 1850, dans un contexte d’industrialisation et d’urbanisation. Issus de sociétés secrètes telles que l’Ordre de la bannière étoilée, fondé en 1849 par Charles B. Allen, les membres préservaient le secret en déclarant « Je ne sais rien ». En 1854, le mouvement comptait environ un million de membres, soit environ 10 % des hommes adultes du Nord. Les femmes, bien qu’exclues de l’adhésion officielle en raison des structures politiques exclusivement masculines de l’époque, soutenaient le mouvement par le biais de réseaux informels, en organisant des événements sociaux et en diffusant la rhétorique nativiste dans les communautés, en particulier dans les zones urbaines.
Apparu en 1843 sous le nom de Parti républicain américain de New York, il évolua pour devenir le Parti amérindien à la fin des années 1840, puis le Parti américain en 1855. L’historien Christopher Phillips souligne ses traits caractéristiques : le nationalisme, les tensions entre protestants et catholiques et une identité ouvrière façonnée par la rhétorique de l’élite. L’historien Elliott J. Gorn a noté que les appels à l’ethnicité ont aidé les politiciens à naviguer entre les divisions de classe. Dans les États du sud comme l’Alabama, le mouvement a brièvement attiré les whigs et les démocrates avant de se diviser sur la question de l’esclavage, reflétant ainsi sa trajectoire nationale plus large.
Les Know Nothings promouvaient une identité américaine enracinée dans le protestantisme, l’héritage anglo-saxon et la gouvernance républicaine, considérant les immigrants catholiques, en particulier les Irlandais et les Allemands, comme une menace pour cette vision. Leur programme de 1856 exigeait une période de naturalisation de 21 ans, interdisait aux citoyens nés à l’étranger d’occuper des fonctions publiques et imposait des écoles où l’anglais était la seule langue enseignée, avec des enseignants protestants et la lecture de la Bible. Ils acceptaient les immigrants protestants d’Europe du Nord-Ouest (par exemple, les Anglais et les Écossais), mais s’opposaient aux Irlandais catholiques, aux Allemands et aux quelques Italiens, préfigurant ainsi le sentiment anti-italien qui allait se développer plus tard. Une proposition de restriction de la vente d’alcool, visant à freiner la culture de la boisson associée aux immigrants, a probablement réduit le soutien des électeurs blancs de sexe masculin, qui étaient les seuls électeurs à l’époque. « Observant l’organisation autoritaire de l’Église catholique et son association habituelle avec les gouvernements féodaux ou monarchiques, ils étaient tentés de conclure que le catholicisme était incompatible avec la liberté américaine. » (John Higham, Strangers In The Land: Patterns of American Nativism, 1860–1925)
Propagande anti-catholique des Know-Nothing
Deux New-Yorkais ont défini le mouvement. Thomas R. Whitney, fils d’un orfèvre et graveur, est l’auteur de A Defense of The American Policy. Versé dans la philosophie et les classiques, il affirmait que seuls les « rationnellement capables » méritaient des droits, s’opposant au suffrage féminin et aux immigrants catholiques qu’il considérait comme des dangers pour la vision des fondateurs, déclarant notamment : « Qu’est-ce que l’égalité, sinon la stagnation ? »Il était actif au sein de l’Ordre des Américains unis, dont il rédigeait les pamphlets. William « Bill le Boucher » Poole, boucher, boxeur professionnel et chef des Bowery Boys, défendait les objectifs nativistes par la violence. Sa mort en 1855, tué par un boxeur irlandais, avec pour dernières paroles «Au revoir les gars, je meurs en vrai Américain», et ses funérailles auxquelles assistèrent 250 000 personnes, firent de lui un martyr, plus tard représenté dans Gangs of New York de Martin Scorsese.
Lewis Charles Levin était également très influent. Né en 1808 à Philadelphie dans une famille juive, il se convertit au protestantisme et devint avocat et orateur nativiste. Son pamphlet de 1844, A Lecture on Irish Catholicism, mettait en garde contre un complot catholique. Son journal, The Daily Sun, diffusait des messages anticatholiques. Élu au Congrès en 1844, son amérindianisme définissait la nation comme protestante et anglo-saxonne, influençant les Know Nothings. « L’amérindianisme… est un principe qui ne peut jamais mourir. Il fait partie intégrante du pays lui-même, et il est aussi naturel à notre sol que les montagnes qui s’élèvent dans les nuages ou les rivières qui arrosent nos plaines. » (Lewis Charles Levin, cité dans Nativism and the American Political Tradition par Lucas Hartzig)
Une autre figure éminente, Nathaniel P. Banks, homme politique du Massachusetts, rejoignit les Know Nothings dans les années 1850, tirant parti de leur plateforme pour remporter le poste de gouverneur en 1855. Son passage au Parti républicain en 1857 reflète la fracture du mouvement sur la question de l’esclavage, comme le note l’historien Michael F. Holt.
Propagande anti-irlandaise et anti-allemande des Know-Nothing
Plus d’un million d’Allemands arrivèrent entre 1840 et 1860, s’installant dans des villes comme Cincinnati, Saint-Louis et Milwaukee. Catholiques, protestants ou juifs, ils furent critiqués pour leurs brasseries, leur presse en langue allemande et leur observance peu stricte du sabbat. Même les Allemands protestants étaient considérés avec suspicion, bien que moins que les catholiques.
Les Know-Nothing défendaient les artisans, les agriculteurs et les petites entreprises, prônant des droits de douane protecteurs, tels qu’une taxe de 30 % sur les produits manufacturés importés, et des projets d’infrastructure comme les chemins de fer pour stimuler les économies locales. Ils accusaient la main-d’œuvre immigrée de faire baisser les salaires. Un article publié en 1854 dans The American Republican déclarait que les travailleurs étrangers acceptant des salaires plus bas nuisaient aux travailleurs américains. Ce nationalisme économique trouvait un écho dans des régions comme l’Alabama, où les petits agriculteurs et les artisans craignaient la concurrence de la main-d’œuvre immigrée dans l’économie portuaire de Mobile.
Sur le plan politique, les Know Nothing ont exploité le déclin des partis whig et démocrate, comblant un vide, comme l’a noté l’historien Christopher Phillips. À leur apogée (1854-1856), ils ont remporté les postes de gouverneurs du Massachusetts, de Pennsylvanie et de Californie, ont dominé les législatures du Nord et ont élu plus de 100 membres du Congrès, dont 52 sièges à la Chambre des représentants en 1854. Dans le Massachusetts, ils ont promulgué des lois limitant le droit de vote des immigrants et rendant obligatoire la lecture de la Bible protestante dans les écoles. En Alabama, ils ont gagné du terrain en 1855, remportant des mandats locaux à Mobile avant de s’effacer en raison des débats sur l’esclavage. Au niveau national, leur candidat à la présidence de 1856, Millard Fillmore, avec Andrew Donelson, a recueilli 873 053 voix (21,5 %) et remporté les 8 grands électeurs du Maryland, mais a été battu par James Buchanan.
À la fin des années 1850, l’unité du mouvement s’est effritée lorsque le débat national sur l’esclavage a créé des divisions irréconciliables. Les membres du Nord, comme Nathaniel P. Banks, se sont de plus en plus alignés sur le parti républicain anti-esclavagiste, tandis que les membres du Sud, notamment ceux de l’Alabama, ont donné la priorité aux intérêts régionaux. En 1860, les Know Nothings avaient disparu en tant que force nationale.
L’héritage des Know Nothing
L’influence des Know Nothing, bien que de courte durée, a profondément marqué les mouvements et la législation anti-immigrés qui ont suivi. Leur hostilité envers les immigrés catholiques et non anglo-saxons a jeté les bases de la loi d’exclusion des Chinois de 1882, qui interdisait aux travailleurs chinois d’entrer aux États-Unis et reflétait une tendance nativiste plus large visant à restreindre l’immigration sur la base de l’origine ethnique. Ce même discours a alimenté les campagnes du Ku Klux Klan dans les années 1910 et 1920, qui visaient les catholiques, les juifs et les immigrants d’Europe du Sud et de l’Est, comme les Italiens et les Polonais, qu’ils jugeaient inassimilables. La méfiance des Know Nothing à l’égard des immigrants irlandais et allemands a également trouvé un écho dans les écrits de nativistes ultérieurs tels que Madison Grant et Lothrop Stoddard, dont les idées sur la pureté raciale et la supériorité culturelle ont influencé les quotas restrictifs de la loi sur l’immigration de 1924, limitant l’immigration en provenance de régions situées en dehors de l’Europe du Nord-Ouest.
Sur le plan économique, l’accent mis par les Know Nothing sur la protection des artisans, des agriculteurs et des petites entreprises par le biais de droits de douane et d’améliorations des infrastructures a préfiguré les premiers populistes américains, les progressistes et le nationalisme économique « America First » observé dans des mouvements ultérieurs, notamment la Silver Legion des années 1930, l’America First Committee, la candidature présidentielle de Patrick Buchanan et le mouvement MAGA dirigé aujourd’hui par Donald Trump. Comme l’observe l’historien Eric Foner, les Know Nothing ont su capter les angoisses profondes de l’époque, en s’attaquant aux questions d’identité nationale, de cohésion culturelle et aux défis posés par l’assimilation de groupes divers. L’Américain qui a peut-être le mieux résumé ces opinions dans les années 1920 et 1930 fut Lothrop Stoddard.
Source : Fascio Newsletter.